Le rôle de l’énergie nucléaire vers l’atteinte de la carboneutralité. Et les occasions d’investissement qui en découlent

Depuis quelques années, l’énergie nucléaire est une source d’énergie assez négligée. Elle ne fournit qu’environ 10 % de l’électricité mondiale (et environ 15 % de l’électricité canadienne), et se situe actuellement loin derrière le pétrole et le gaz naturel pour ce qui est de l’approvisionnement énergétique global. 

Toutefois, la façon dont le monde consommera l’énergie va connaître de grands changements. Afin d’atténuer les effets du réchauffement climatique, la plupart des pays se sont engagés à abandonner l’utilisation des combustibles fossiles et à la remplacer par une énergie nette zéro.  Pour y parvenir dans un laps de temps assez court (2050 pour de nombreux pays), l’énergie nucléaire est appelée à jouer un rôle beaucoup plus important dans le domaine de la production d’électricité.

Examinons l’ampleur des changements à mesure que le monde passe des combustibles fossiles aux sources d’énergie nette zéro, le rôle probable de l’énergie nucléaire et les occasions d’investissement qu’elle offre.

Objectifs de carboneutralité et abandon des combustibles fossiles

Les phénomènes météorologiques extrêmes, exacerbés par le réchauffement climatique, ont eu des effets dévastateurs sur la planète et causé au passage des milliards de dollars de dégâts. Afin de minimiser ces impacts, la plupart des pays du monde ont accepté de réduire les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine pour lutter contre le réchauffement climatique à 1,5°C par rapport aux niveaux préindustriels. La planète est actuellement plus chaude d’environ 1,1°C qu’elle ne l’était à la fin des années 1800.¹

Selon l’Accord de Paris (un traité international juridiquement contraignant sur le changement climatique), les émissions de gaz à effet de serre doivent être réduites de 45 % d’ici 2030 et atteindre le niveau zéro d’ici 2050.² Pour y parvenir, nous devrons effectuer un changement radical en ce qui concerne le type d’énergie que nous utilisons dans tous les aspects de notre vie : pour l’éclairage, le chauffage, la climatisation, les transports et l’industrie. Le monde sera progressivement moins dépendant des énergies fossiles, comme le charbon, le gaz et le pétrole, et les remplacera par des sources d’énergie renouvelable.

Il s’agit d’une tâche gigantesque qui ne se fera pas du jour au lendemain, mais qui devra être accomplie en quelques décennies seulement, ce qui entraînera des défis considérables.

Le rôle de l’énergie nucléaire vers l’atteinte de la carboneutralité

À l’heure actuelle, près de 85 % de la consommation mondiale d’énergie provient des combustibles fossiles,³ et il est clair que nous avons un long chemin à parcourir pour réduire considérablement cette consommation et diversifier le réseau énergétique.

La bonne nouvelle est que nous avons déjà commencé à emprunter ce chemin et que les sources d’énergie renouvelables, telles que l’hydroélectricité, l’énergie solaire et l’énergie éolienne, ne se développent pas seulement à un rythme rapide, mais qu’elles sont également moins coûteuses à mettre en place que les nouvelles centrales au gaz ou au charbon. 

Une grande partie de l’énergie fossile actuelle devra être remplacée par de l’électricité sous une forme ou une autre (soit directement à partir du réseau électrique ou par des batteries). Le stockage constitue l’un des principaux problèmes des énergies renouvelables. La technologie permettant de stocker l’énergie excédentaire produite par les parcs éoliens et solaires lorsque le soleil brille et que le vent souffle est actuellement insuffisante. Lorsqu’il fait sombre ou qu’il n’y a pas de vent, nous avons besoin d’une source d’énergie qui peut continuer à répondre à nos besoins en électricité. L’énergie hydroélectrique (qui utilise la force de l’eau en mouvement pour produire de l’électricité) est très efficace pour fournir de l’énergie sur simple pression d’un bouton. Ce n’est pas le cas pour l’énergie éolienne et l’énergie solaire. 

C’est là que l’énergie nucléaire entre en jeu. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une énergie renouvelable en tant que telle (l’uranium, source de l’énergie nucléaire, est une ressource limitée), elle crée de l’énergie sans émettre de gaz à effet de serre. Elle peut aussi fournir de l’énergie 24 heures sur 24, quelles que soient les conditions météorologiques ou l’heure.

L’énergie nucléaire présente un potentiel considérable à court terme pour aider à remplacer les énormes quantités d’énergie fossile que nous consommons actuellement. Il peut s’agir d’une option rapide et relativement rentable pour prolonger la durée de vie des réacteurs nucléaires afin qu’ils puissent continuer à produire de l’électricité. De plus, le développement de petits réacteurs modulaires (PRM) pourrait constituer une option plus abordable et beaucoup plus rapide à construire que les grands réacteurs.  

Au cours des dernières années, il semble y avoir eu une volonté politique concertée pour que l’énergie nucléaire joue un rôle clé dans la transition vers la carboneutralité.  En 2020, le ministre des Ressources naturelles, Seamus O’Regan a déclaré : « Nous n’avons pas vu un modèle permettant d’atteindre la carboneutralité d’ici à 2050 sans le nucléaire. »⁴ Le nucléaire représente actuellement 15 % de la capacité de production d’électricité du Canada.⁵

Les défis de l’énergie nucléaire

L’énergie nucléaire doit surmonter certains obstacles pour devenir un acteur clé dans l’abandon des combustibles fossiles. Certains de ces problèmes sont controversés, mais ils méritent tous d’être mentionnés :

• Les nouvelles centrales nucléaires sont coûteuses et leur construction prend des années.
  
• Elles sont perçues comme dangereuses : des catastrophes comme celles de Fukushima en 2011 et de Tchernobyl en 1986 ont donné à l’énergie nucléaire la réputation d’être instable.
• L’extraction de l’uranium peut avoir des effets négatifs sur l’environnement.
• La production d’énergie nucléaire utilise une grande quantité d’eau.
• Les déchets radioactifs provenant des centrales nucléaires peuvent rester dangereux pendant des milliers d’années, et leur stockage en toute sécurité peut s’avérer difficile.

L’industrie de l’énergie nucléaire s’efforce de relever ces défis. Par exemple, les petits réacteurs modulaires peuvent produire de l’énergie plus rapidement et à moindre coût que les grandes centrales.  De plus, comparativement à d’autres moyens de production d’électricité, le nucléaire est relativement sûr, surtout si l’on considère qu’il y a eu deux catastrophes majeures en 37 ans dans les 440 centrales nucléaires du monde.⁶

De plus, compte tenu de la capacité de l’énergie nucléaire de produire de grandes qualités d’électricité de manière efficace et continue, sans dépendre des conditions météorologiques ou de l’ensoleillement, ainsi que de la volonté politique, elle semble appelée à jouer un rôle clé dans la transition vers l’abandon des combustibles fossiles.

Occasions de placement dans l’énergie nucléaire

Le principal attrait de l’énergie nucléaire pour les investisseurs est qu’il s’agit d’une source d’énergie sans émission qui peut facilement adapter sa production pour répondre à la demande, contrairement aux défis actuels des sources d’énergie renouvelables, dont l’énergie éolienne et l’énergie solaire.  Alors que le monde s’éloigne du pétrole, du gaz et du charbon, d’énormes quantités d’énergie sans carbone seront nécessaires. L’énergie nucléaire est bien placée pour aider le monde à atteindre la carboneutralité.

Les gouvernements se sont engagés à passer à la carboneutralité d’ici la fin du siècle, et beaucoup d’entre eux offrent des incitations fiscales à la production d’énergie nucléaire. Par exemple, le Canada offre un crédit d’impôt pouvant atteindre 30 % pour les technologies d’énergie propre, dont les petits réacteurs modulaires, et les États-Unis ont introduit un crédit d’impôt en 2022 pour la production de nouvelle énergie nucléaire.⁷

Voici quelques-unes des possibilités d’investissement offertes par l’énergie nucléaire :  

• Le développement de petits réacteurs modulaires pourrait être très intéressant. Ces réacteurs peuvent être construits en usine, puis expédiés sur le site, ce qui signifie qu’ils pourraient être utilisés pour alimenter en électricité de nombreuses communautés isolées ou de petite taille.
  
• L’importance de l’énergie nucléaire traditionnelle ne fera que croître à mesure que de plus en plus de pays moderniseront les réacteurs nucléaires en place (ou en construiront de nouveaux) afin d’atteindre des objectifs ambitieux en matière de carboneutralité.
• De nombreuses entreprises se consacrent à l’entretien et à la mise à niveau de réacteurs nucléaires traditionnels, un secteur qui devrait connaître une croissance considérable au cours des prochaines décennies.

Pour en savoir plus sur le rôle que jouera l’énergie nucléaire dans l’abandon des combustibles fossiles, ainsi que sur les occasions d’investissement qu’elle offrira, lisez le Rapport la progression vers la carboneutralité de l’équipe Mackenzie Betterworld.

Sources :

¹ Nations Unies : Pour un climat vivable : les engagements en faveur du zéro émission nette doivent être étayés par des mesures crédibles. 

² Nations Unies : L’Accord de Paris.

³ Placements Mackenzie : La grande transition énergétique est en cours.

⁴ CBC : There’s no path to net zero without nuclear power, says O’Regan.

⁵ Régie de l’énergie du Canada : Profils énergétiques des provinces et territoires - Canada.

⁶ World Nuclear Association : Plans for new reactors worldwide.

⁷ Budget fédéral – Canada, 2023 : Le plan canadien : une énergie abordale, de bons emplois, et une économie propre et en croissance - Canada.ca.

US Government, Department of the Treasury, Internal Revenue Service - Clean Energy Tax Incentives: Elective Pay Eligible Tax Credits

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